1949年12月初，薛岳出任海南防卫总司令，手中的兵力为第4军、第32军、第62军、第63军和第64军，还有一个教导师和一个暂编第13师，加起来总兵力高达十万余人。此外还有50余艘舰艇和45架飞机。
薛岳是国军名将，在防御方面颇有心得，抗战时期，他在长沙打了好几次防御战，表现出色，被誉为“长沙之虎”。来到海南上任后，他用了三个多月，耗费了大量人力物力，从内到外，修建了三道防御体系，命名为“伯陵防线”。
手握十万重兵，有牢固的防御工事，还有海军和空军助战，薛岳对守住海南岛信心满满。但现实很快就击碎了他的美梦，1950年4月16日，四野40军和43军出动8个团25000余人，发起海南岛战役，经过半个多月的激战，解放了海南岛全岛，歼敌33150人，其中俘虏26469人。缴获火炮418门、飞机4架、坦克和装甲车7辆，还有其它大量军用物资。
有重兵，有工事，还有飞机和军舰，薛岳为啥还是没守住海南岛呢？主要原因是他犯了两个致命的错误。第一个错误是没有摧毁四野渡江作战部队收集到的3000多条木帆船。部队渡江作战，首要任务是找船，三野金门失利，主要一个原因就是船只不足，预备登岛的6个团，只找到了300条船。
邓华和韩先楚奉命解放海南岛后，花了大量时间来找船，总共找到了3000多条木帆船，并把其中的一部分船只改造成了机帆船和土炮艇。当时解放军没有海军和空军，防空武器也很少，但薛岳十分自大，没有派飞机对40军和43军找到的船只进行轰炸。
薛岳认为自己有50多艘舰艇，可以轻易拦截解放军渡海作战的木帆船并将其摧毁。即便有部分运兵的木帆船突破了军舰的拦截，自己还可以派飞机对其进行轰炸。他的用心很险恶，打算依仗海军和空军的绝对优势，在四野部队渡海作战的途中，将他们乘坐的木帆船击毁，让船上的官兵们葬身大海。
海南岛战役打响后，40军和43军渡海的部队尽管是在夜间扬帆起航，但还是在途中遭到了国民党第三舰队旗舰“太平号”和其它三艘军舰的拦截。但薛岳幻想的一边倒的战况并没有出现。遭到敌人军舰拦截后，解放军护航的土炮艇勇敢地冲了上去，采用狼群战术对敌人发起了猛攻。
国民党军舰的火力、机动性和总吨位都占据绝对优势，但解放军的土炮艇十分勇猛。近战中，“太平号”被土炮艇上面的战防炮打穿了舰身甲板，引发了炮位附近部分弹药爆炸，当场炸死两人。
在“太平号”上指挥作战的舰队司令王恩华被这一幕吓得魂不附体，赶紧下令调头逃窜。旗舰一跑，剩下的三艘军舰也跟着跑了。当时正在夜间，敌人的飞机无法出动。天亮后，薛岳再想出动飞机轰炸，已经晚了，40军和43军在韩先楚的带领下，已经登上了海南岛。
解放军只要踏上了陆地，任何一支国军都挡不住他们了，薛岳的败局由此注定。战后薛岳对没能提前摧毁解放军搜集到的3000多条木帆船懊悔不已，这也是他在海南岛战役中犯下的第一个致命错误。
薛岳犯的第二个致命错误是忽视了琼崖纵队的作用。海南岛能够顺利解放，琼崖纵队功不可没。战役打响前，冯白驹就派参谋长符振中带人偷渡海峡，将沿海各港口、海岸线的水文、气象资料和岛上敌军的布防情况向邓华做了详细汇报，使我军做到了知己知彼。
渡海作战打响后，冯白驹率领琼崖纵队，对海南岛上的敌军发起多路进攻，造出了很大的声势。薛岳顾此失彼，疲于应付，最终战败。战后，薛岳对未能及时解除琼崖纵队十分懊悔，因为他的确有机会。
从红军时期开始，琼纵就长期孤悬海外，独立作战，几乎没有得到过帮助和支援，武器装备都要靠自己解决，处境很是艰难。薛岳出任海南岛防卫总司令的时候，琼崖纵队虽然发展到了两万余人，但枪支弹药极为缺乏，不少战士手里拿的还是大刀和长矛。
琼崖纵队参谋长符振中向邓华汇报情况的时候，专门提到了琼纵面临的困难。为了在四野部队发起海南岛战役时做好接应工作，符振中向邓华提了一个要求：趁敌人防线不甚严密，先偷渡一批兵力，加强琼纵的接应力量。如果这个办法行不通，就派一批军事干部和技术人员把枪支弹药运过海，以充实琼纵的武器装备。
从符振中向邓华提的这个要求就能看出来当时琼崖纵队的武器弹药是很缺乏的，如果薛岳趁机调集重兵，发起猛攻的话，缺枪少弹的琼崖纵队是很难坚持的。一旦失去了琼纵的接应，解放海南岛的难度将会增加很多。
但薛岳对琼崖纵队不够重视，把时间都花在了修建环岛防御工事上面，想把工事修好了再去攻打琼纵。邓华和韩先楚没有给他这个时间，提前发起了海南岛战役，薛岳战败后狼狈逃往台湾岛。在台岛，薛岳再也没有掌过兵，还被多疑的蒋介石抄了一次家。好在他的心态很好，看得比较开，因此很长寿，活了102岁。
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